Le fonds d’investissement public-privé wallon Sambrinvest a réalisé un parcours sans faute avec EsoBiotec, une biotech belge, qui vient de passer sous la bannière d’AstraZeneca pour un montant pouvant aller jusqu’à 1 Md$. L’occasion pour BiotechFinances de revisiter avec Helena Pozios, Chief Investment Officer du fonds, les ressorts stratégiques de son déploiement dans les sciences de la vie.
BiotechFinances : Vous avez joué un rôle clé dans le déploiement d’EsoBiotec. Pouvez-vous nous expliquer ce qui vous a convaincue d’investir dès le démarrage de ce projet et comment vous avez structuré cet investissement ?
Helena Pozios : EsoBiotec est une aventure entrepreneuriale remarquable, portée par une vision très audacieuse dès le départ. Son fondateur, Jean-Pierre Latere, nous a approchés en 2020, en pleine crise du Covid, avec une idée novatrice, mais sans propriété intellectuelle établie ni spin-off académique. Ce qui nous a immédiatement frappés, c’est son approche atypique et ambitieuse. Cet entrepreneur hors normes est arrivé avec un concept disruptif reposant sur une vision d’ingénierie biologique. Son objectif était de révolutionner les thérapies CAR-T en les rendant plus accessibles, plus rapides à produire et moins coûteuses. Son approche : utiliser un vecteur viral pour modifier in vivo les cellules immunitaires des patients, les transformant en armes ciblées contre le cancer, évitant ainsi les contraintes lourdes des traitements CAR-T classiques. Face à ce projet, notre décision d’investissement s’est appuyée sur trois éléments clés. D’abord, l’expérience du fondateur, qui, après Celyad, avait une connaissance approfondie des jalons de valeurs à conquérir. Ensuite, le potentiel de rupture du CAR-T in vivo, une approche éliminant la complexité de la production ex vivo. Enfin, l’exécution rapide : sans infrastructure propre, EsoBiotec s’est structurée, s’est installée dans les incubateurs du BioPark de Gosselies et s’est lancée vers les essais cliniques avec une agilité remarquable. Nous avons conçu notre investissement dès les premiers tours en collaboration avec d’autres acteurs, notamment Thuja Capital, UCB Ventures, et WE Life Sciences, qui ont rejoint l’aventure en même temps, attirés par le potentiel de la plateforme propriétaire ENaBL (Engineered NanoBody Lentiviral), qui permet de reprogrammer directement les cellules immunitaires à l’intérieur du corps du patient. L’idée était de maximiser la création de valeur tout en limitant les besoins de financement à long terme.
BF : En quoi cette acquisition par AstraZeneca se distingue-t-elle des autres transactions récentes dans le secteur ?
Helena Pozios : Plusieurs éléments rendent ce deal particulièrement marquant. D’abord, le montant de l’opération. Depuis sa création, EsoBiotec a été financée à hauteur de 22,5 M€ (*), ce qui est un financement relativement classique pour une biotech en première phase de lancement clinique.. Or, la valorisation finale atteint près d’un milliard d’euros, ce qui témoigne de l’attractivité exceptionnelle de la technologie développée. Ensuite, le niveau d’upfront consenti par AstraZeneca, qui a immédiatement mis sur la table 425 M$, avec un complément conditionnel pouvant atteindre 575 M$. Nous espérons que AstraZeneca maintiendra une présence locale, ce qui serait un signal fort pour l’écosystème biotech belge et européen. Enfin, cette acquisition intervient dans un contexte concurrentiel extrêmement fort. AstraZeneca ne pouvait pas se permettre de laisser passer une opportunité dans un domaine aussi prometteur que le CAR-T in vivo, au risque de se laisser distancer par ses rivaux. Ils ont donc décidé d’agir rapidement et de sécuriser cette plateforme technologique avant qu’un autre acteur ne s’en empare.
BF : À la lumière de cette opération, quels sont les déterminants stratégiques pour Sambrinvest concernant ses options d’investissement ?
Helena Pozios : Sans surprise, l’équipe fondatrice reste notre premier critère. Nous privilégions les entrepreneurs aguerris ou capables de structurer un projet et de lever des fonds. Jean-Pierre Latere, avec son expérience et sa vision, en est un parfait exemple. L’innovation doit aussi se démarquer. Nous ciblons des ruptures technologiques réelles, qu’il s’agisse d’une plateforme inédite, d’un mécanisme d’action révolutionnaire ou d’une optimisation majeure des coûts et délais. Côté financement, nous avançons par étapes : en phase très early stage notre programme d’incubation pré-seed, Butterfly Fund, engage 150 à 250 K€ en prêts convertibles, puis nous investissons entre 3 et 5 M€ en séries A et B avec d’autres fonds. En bout de ligne, les IPO font partie des options possibles, mais notre stratégie repose avant tout sur des acquisitions par des big pharmas. Nous structurons nos investissements pour maximiser la valeur créée avant cette étape décisive, toujours dans un but de créer de la valeur et de l’emploi pour nos entreprises dans notre écosytème.
BF : Sur quels fondamentaux internes se déploie votre fonds ?
Helena Pozios : Nous fonctionnons sur un modèle evergreen, sans contrainte de levées successives et avec une flexibilité accrue sur le timing des exits, à l’inverse des fonds traditionnels. Notre structure financière repose sur 60 % de capitaux privés et 40 % de financements publics. Cette hybridation nous permet d’être agiles et de financer des projets qui peuvent être jugés trop risqués pour certains acteurs purement privés. Nous avons également un rôle d’accompagnement stratégique, notamment via des investissements en fonds de fonds. En soutenant d’autres fonds spécialisés, nous élargissons notre réseau d’expertise et avons accès à des co-investissements plus pertinents.
BF : Quel regard portez-vous sur le marché biotech actuel et ses perspectives ?
Helena Pozios : Le secteur biotech traverse une phase contrastée. D’un côté, nous avons un ralentissement des financements, des IPO plus rares et des valorisations parfois sous pression. De l’autre, des deals majeurs, comme celui d’EsoBiotec, qui démontrent que les big pharmas restent à l’affût de technologies de rupture. Le message clé, c’est que la vision portefeuille est essentielle. Toutes les entreprises biotech ne réussiront pas, mais un seul succès peut compenser plusieurs échecs. C’est cette logique qui doit guider les investisseurs, en biotech plus que dans tout autre domaine. Nous espérons que cette success story inspirera d’autres entrepreneurs à se lancer et prouvera que l’Europe, et en particulier la Wallonie, peut rivaliser avec les grandes places biotech mondiales.
Propos recueillis par Jacques-Bernard Taste
(*) Outre Sambrinvest, Thuja Capital, UCB Ventures, Invivo Partners, Wallonie Entreprendre (WE) ont participé.
Encadré :
Sambrinvest en chiffres
Avec plus de 40 ans d’expérience aux côtés des entrepreneurs, un portefeuille de près de 330 PME et plus de 220 millions d’euros sous gestion, Sambrinvest est un acteur clé du financement en capital-risque dans la région de Charleroi (Belgique). Le Venture Capital représente près de 50 % de ses activités. Depuis plus de 20 ans, Sambrinvest a développé une expertise solide dans le domaine des sciences de la vie, un axe stratégique d’investissement. Cette présence s’incarne à travers un portefeuille de start-ups innovantes en Biotech et Medtech, ainsi qu’une activité de fonds de fonds, Sambrinvest étant également LP dans plusieurs fonds spécialisés.
