Longtemps restée en marge des grandes dynamiques européennes en matière d’innovation en santé, l’Italie connaît depuis quelques années une transformation accélérée de son écosystème biotech et medtech. Croissance des financements, implication des groupes familiaux, réforme du cadre fiscal et montée en puissance de fonds spécialisés comme Panakès Partners (cf notre interview Alessio Bevérina en p7) : les ingrédients d’un basculement sont désormais réunis.
Il règne à Milan, Rome ou Bologne une effervescence qu’on n’avait pas vue depuis longtemps dans le monde des sciences de la vie. Et pour cause : l’Italie, forte d’une tradition industrielle puissante mais longtemps cantonnée à l’exécution, se réinvente aujourd’hui comme nation d’innovation. Elle attire les capitaux étrangers, restructure ses circuits de financement et voit naître des startups biotech et medtech capables de rivaliser avec leurs homologues françaises, allemandes ou britanniques. « En 2024, 330 millions d’euros ont été investis dans les startups italiennes des sciences de la vie, contre 40 millions seulement cinq ans plus tôt », observe Alessio Beverina, cofondateur de Panakes Partners, l’un des fonds les plus dynamiques du pays. « C’est une croissance presque exponentielle. »
Ce que l’on découvre aujourd’hui, c’est que les fondations étaient déjà en place. L’Italie produit plus de 56 Mds€ de biens pharmaceutiques et 18.3 Mds€ en medtech chaque année (data 2024), se plaçant au deuxième rang européen, juste derrière l’Allemagne. Elle compte plus de 70 000 personnes employées dans le secteur pharma et 120.000 dans la medtech, une dizaine de groupes familiaux d’envergure – Menarini, Chiesi, Dompé, Zambon, Angelini – et des leaders mondiaux du diagnostic comme Diasorin. Elle dispose aussi d’une infrastructure industrielle extrêmement performante, plébiscitée par les géants américains et européens pour la fabrication de dispositifs médicaux complexes et produits pharmaceutiques.
Les fonds privés se multiplient
Mais il manquait jusqu’ici deux éléments cruciaux : un système de financement de l’innovation structuré, et un écosystème capable d’amorcer, d’accompagner et de faire croître des startups issues de la recherche académique. Sur ces deux plans, les lignes ont bougé. Radicalement.
Panakes Partners cofondée en 2015 par Alessio Beverina, après avoir passé vingt ans en France, a été précurseur. Désormais, d’autres fonds lui ont emboité le pas parmi lesquels XGEN Venture, Indaco Bio, Claris Ventures, Sofinnova Téléthon, Primo Health, ou encore AurorA Science.
Parallèlement, l’État italien a enfin pris la mesure du potentiel du secteur. La Cassa Depositi e Prestiti (CDP), équivalent transalpin de Bpifrance, a lancé un vaste programme de 5,5 milliards d’euros d’investissements ciblés sur l’innovation, avec un accent particulier mis sur la santé. Elle a lancé en mai 2024 le VenturItaly II FoF, un fonds de fonds avec un objectif de capital de 500 millions d’euros et une taille maximale fixée à 700 millions d’euros. Ce fonds vise à investir dans des entreprises hautement innovantes dans tous les secteurs technologiques, y compris la santé, ce qui englobe les technologies médicales (medtech) et les entreprises de diagnostic. A cela s’est ajouté EneaTech Biomedical, un fond de 500m€, lancé par l’Etat dédié uniquement à la santé « En quelques mois, une quinzaine de startups ont été soutenues très en amont. C’est du jamais vu », souligne Alessio Beverina.
Quand l’innovation rencontre l’ancrage industriel
Cette dynamique s’appuie aussi sur un tissu universitaire dense et sur la volonté croissante de certains chercheurs de se muer en entrepreneurs. Dans des villes comme Turin, Naples ou Bologne, des programmes d’accélération spécialisés dans la biotechnologie ou medtech ont été lancés, souvent en partenariat avec des hôpitaux et des entreprises industrielles de la région. L’un des axes stratégiques de Panakès est justement d’agir en facilitateur entre ces centres de recherche et les capitaux, en rendant l’innovation plus lisible, plus accessible et plus attractive pour les investisseurs internationaux.
« Il ne suffit pas de créer une bonne technologie, il faut l’accompagner, la protéger, la raconter », explique Alessio Beverina.
Autre phénomène intéressant : la coopération entre entreprises familiales et startups. Là où les grands groupes pharmaceutiques créent des corporate ventures imposants, les ETI italiennes jouent la carte de la proximité et du partenariat direct. Panakes a ainsi levé un deuxième fonds en partenariat avec douze de ces groupes, qui attendent non seulement un retour financier, mais aussi une exposition à l’innovation et des opportunités concrètes de collaboration industrielle. Dans plusieurs cas, ces alliances ont abouti à des co-développements, voire des licences exclusives sur des technologies stratégiques.
Ce modèle d’interaction directe repose sur un capital de confiance local, une approche intuitive de la collaboration et une logique de long terme peu commune dans les écosystèmes financiarisés. En Italie, la relation industrielle précède souvent le PowerPoint. C’est une force, et parfois même un accélérateur. La relation humaine prime, les décisions se prennent plus vite, avec une exigence de solidité technique mais une ouverture réelle au risque partagé.
« L’Italie, ce n’est pas seulement un lieu où il fait bon vivre, c’est aussi un endroit où il devient stratégique de produire et d’innover », insiste Alessio Beverina. Il cite les cas récents de startups américaines ayant choisi Milan ou Parme pour y baser leurs opérations cliniques. Au-delà du coût compétitif, c’est aussi la qualité des profils disponibles, la réactivité des autorités sanitaires et l’excellence hospitalière qui attirent.
Dans l’oncologie, la neurologie, ou encore les dispositifs implantables, plusieurs KOL italiens sont aujourd’hui intégrés dans les comités scientifiques des plus grandes startups internationales. Ce retour de la compétence médicale italienne au cœur du process d’innovation redonne à l’écosystème un poids qu’il avait perdu depuis les années 1990. On voit ainsi des essais cliniques multicentriques inclure systématiquement des sites en Italie, une évolution rendue possible par une simplification réglementaire bienvenue et un réseau hospitalier modernisé.
Une stratégie d’attractivité assumée
L’Italie avance aussi d’autres arguments : une fiscalité avantageuse pour les talents internationaux, un crédit d’impôt recherche plus lisible, une politique publique résolument pro-innovation. Un plafond d’imposition fixé à 200 000 € pour les très hauts revenus souhaitant s’installer dans la péninsule peut paraître provocateur, mais il a permis d’attirer des profils venus de Londres, Boston ou Zurich. « C’est un pari assumé, mais il a changé l’image du pays auprès de nombreux investisseurs », assure Alessio Beverina.
Plusieurs exemples récents illustrent cette dynamique. La société suisse Nouscom qui développe des vaccins immunothérapeutiques contre le cancer, a établi un centre d’excellence à Rome employant environ 40 personnes. MMI – Medical Microinstruments l’une des entreprises phares du portefeuille de Panakes Partners. a développé un robot chirurgical de nouvelle génération avec un budget de 70 M€, contre plus de 200 M€ nécessaires pour un projet équivalent aux États-Unis. « Ce différentiel de coût est un facteur clé de notre attractivité. Mais au-delà, c’est l’agilité de l’ensemble de l’écosystème qui fait également la différence. »
Un modèle qui permet de tirer le meilleur des deux mondes entre l’accès à des technologies de pointe à l’international, et l’ancrage opérationnel dans un territoire compétitif et accueillant.
La culture des fondateurs elle aussi a évolué. Désormais les « first-time CEOs » acceptent de recruter des profils seniors étrangers, ou de se faire épauler par un président exécutif plus expérimenté. Cette maturité nouvelle des entrepreneurs italiens constitue sans doute l’un des tournants culturels les plus marquants de ces dernières années et commence à porter ses fruits. De quoi assurer une propulsion décomplexée à l’Italie avec un mélange de pragmatisme et d’audace.
JBT
Exergue sans nom : “une fiscalité avantageuse pour les talents internationaux, un crédit d’impôt recherche plus lisible, une politique publique résolument pro-innovation. “
Titre Tableau
Les principaux fonds privés italiens actifs depuis 2014
