44 M€ dans un tour D1 qui reste donc ouvert et devrait être complété d’ici juin 2023 ! Certes, ce n’est pas le montant pré-ipo ou crossover de 100 M€ imaginé dans un contexte totalement différent voici plusieurs mois par la biotech belge Univercells. Mais, par les temps qui courent, la marche franchie n’en est pas moins significative. A part quelques VC américains qui, très tôt, ont anticipé le retournement, nul n’imaginait un an en arrière pareille dégradation conjoncturelle. Les IPO demeurent obstinément fermées, les investisseurs sont plus que jamais concentrés sur des tours internes pour sauvegarder leur portefeuille et la passe est d’une violence extrême pour les biotechs disposant de moins de 12 mois de cash. Chaque semaine les montages, les réorganisations, les restructurations de dettes, annonces de delisting se succèdent. Les défaillances aussi malheureusement mais les news flow n’en font pas ou peu état. Il y a bien quelques levées marquantes comme les 75 M€ de Sparing Vision, les 31 M€ de Mablink ou encore les 30 M€ d’Aqemia en France et quelques autres en Europe dont Precirix à 80 M€ en Belgique, mais elles ne sont guère foison. Le rapport trimestriel de Bryan Garnier confirme d’ailleurs, qu’entre le Q1 et le Q2 2022, les investissements des VC dans ce secteur ont continué de chuter de 50%.
Jouer le temps long
C’est dire si l’arrêt sur image à propos du tour d’Univercells qui a collecté 247 M€ depuis sa création en 2013 mérite le détour. L’entreprise est parvenue, en effet, à attirer de nouveaux investisseurs externes belges et internationaux. Il s’agit de family offices de ce côté de l’Atlantique avec 3D investors piloté par Franck Donck et des institutionnels engagés à but non lucratif du côté des Etats-Unis avec Global Health Investment Corporation qui s’est alliée à BARDA ventures dans la volonté de réaliser des investissements à risque pour renforcer la sécurité sanitaire mondiale et In-Q-Tel.
« Ces nouveaux investisseurs ont une vision long terme et n’ont pas une perception du risque alignée sur celle d’autres acteurs dont les rotations de lignes s’imposent tous les 3 à 5 ans, » indique Hugues Bultot, co-fondateur et directeur général d’Univercells. « Ils sont sur du temps long et savent que la santé, malgré les crises, s’inscrit dans un courant porteur et positif. »
Le roadshow continue
La confiance des financiers dans la capacité des deux co-fondateurs d’Univercells, Hugues Bultot et José Castillo, à mener la barque dans la tempête a joué à plein. Leur track-record, l’organisation même d’Univercells avec des filiales (1) qui, outre leur propre marché, fonctionnent en fertilisation croisée et la vision de santé globale ont favorisé l’alchimie entre les anciens et les modernes. Tous les historiques (1) sont revenus dans le tour. Mais il y a mieux. Les salariés, invités à participer à la levée ont eux aussi joué le jeu : 70 d’entre-eux ont investi un total 700 K€. Une contribution qui est incluse dans les 44 M€ et qui consolide plus encore la cohésion du groupe. Reste désormais à passer le cap des deux premiers trimestres 2023 et leur impact énergétique et inflationniste. Il est dit qu’ils signeront la fin de la période complexe actuelle. En attendant, pour Univercells le road-show continue. Les sommes levées serviront, quant à elles, à soutenir le développement de la plateforme ARN de Quantoom Biosciences, l’expansion commerciale de l’infrastructure d’Exothera basée à Jumet et la croissance globale du groupe.
Jacques-Bernard TASTE
(1) Univercells Technologies (biomanufacturing), Exothera (CDMO spécialisée dans le développement et la fabrication de vecteurs viraux pour les vaccins et les thérapies géniques), Quantoom Biosciences (plate-forme d’ARNm pour les vaccins et produits thérapeutiques prêts à l’emploi), Unizima (projets internationaux de bioproduction et transferts de technologie dans les pays émergents), RLM (consulting développement et affaires réglementaires)
(2) SFPI-FPIM, SRIW, Amerigo, Adjuvant Capital, AdBio Partners pour les principaux.
